12.

L’artisan avait pris le bac pour se rendre sur la rive est et, comme à l’accoutumée, il n’avait parlé à personne, se contentant de vagues salutations. À cette heure matinale, les paysans sommeillaient encore, assis sur leurs cageots qui contenaient des légumes frais destinés au grand marché organisé sur la rive. Perdu dans une foule rieuse et ravie à l’idée de se livrer aux plaisirs subtils du palabre et du troc, l’homme de l’équipe de droite se rendit à l’entrepôt de Tran-Bel.

Certes, il trahissait sa confrérie et son serment, mais n’avait-il pas de nombreuses excuses ? D’abord, c’est lui qui aurait dû être désigné comme chef d’équipe à la place de Néfer le Silencieux ; ensuite, il méritait bien de faire fortune à son tour ; enfin, pris au piège, il n’avait eu d’autre solution que de collaborer. Au fur et à mesure de ses contacts avec ceux qui lui payaient les précieux renseignements qu’il distillait, ses scrupules s’évaporaient. La Place de Vérité lui avait sans doute beaucoup appris, transformant un ouvrier médiocre en artisan d’élite, mais il préférait l’oublier et ne songer qu’à son avenir, en prenant les précautions indispensables pour ne pas être découvert. Suffisamment habile et retors pour y parvenir, il ne doutait plus de son succès.

Les cheveux noirs plaqués sur son crâne rond, affublé d’un pagne trop long et d’une chemise trop large, Tran-Bel reçut l’artisan dans son bureau, au fond de l’entrepôt.

— J’ai d’excellentes nouvelles, dit-il ; nos meubles de luxe se vendent très bien, et je suis en train de te constituer un joli magot ! Surtout, pense à de nouveaux projets.

— Je m’en occupe.

Soudain, le visage du petit escroc se figea.

— Ah... Voici la personne que tu dois rencontrer. Je lui cède la place... Quand vous aurez terminé, rejoins-moi à l’atelier.

Avec la lourde perruque noire qui lui cachait le front et un maquillage très soigné, Serkéta était méconnaissable. Elle regarda l’artisan avec un sourire victorieux.

— Du nouveau ?

— La tombe de Ramsès le Grand est prête pour les funérailles. Nous avions sous-estimé Néfer, il a su diriger l’équipe de manière surprenante et il s’est attiré l’estime de tous. S’il continue ainsi, il deviendra un grand maître d’œuvre.

— Moins grand que tu ne l’aurais été...

— C’est certain, mais il saura acquérir l’expérience qui lui manque encore. En menant à bien ce chantier, il permet à la Place de Vérité de tenir ses engagements et de justifier son utilité face au nouveau pharaon.

— Tu n’as pas réussi à ralentir les travaux !

— C’était impossible. Toute l’équipe se trouvait dans la tombe, chacun avait une tâche précise à accomplir, et Néfer était toujours présent et attentif.

— Espérons que Mérenptah ne lui sera pas favorable... Quoi d’autre ?

L’artisan hésita. Il ne devait pas livrer tous les secrets de la confrérie sans une sérieuse contrepartie.

Telle une vipère prête à attaquer, Serkéta sentit que son interlocuteur s’apprêtait à lui dissimuler l’essentiel.

— Ne joue pas au plus fin avec moi, cher allié, et n’oublie pas que je tiens ton sort entre mes mains. Qu’as-tu découvert ?

— Que m’offrez-vous en échange ?

— Si tu collabores de manière efficace, tu deviendras un homme aisé, avec une maison, des champs et un troupeau de vaches laitières. Des domestiques te rendront l’existence facile, et tu boiras chaque jour de l’excellent vin.

— De simples promesses...

Serkéta montra un petit papyrus à l’artisan.

— Cet acte de propriété à ton nom, n’est-ce qu’une promesse ?

L’homme tenta de s’en emparer, mais la femme s’esquiva.

— Tout doux... Avant de devenir propriétaire de ton paradis, il faudra encore travailler. Je t’écoute.

Le traître n’hésita pas longtemps.

— Néfer est capable de manier la pierre de lumière.

— De quoi s’agit-il ? demanda Serkéta, les yeux brillants.

— Tout ce que je sais, c’est qu’elle provient de la Demeure de l’Or et qu’elle peut à la fois répandre une lumière intense et rendre vivant tout ce qu’elle touche. Mais seul le maître d’œuvre, qui a reçu une initiation particulière, est apte à l’utiliser.

Ces révélations excitèrent Serkéta. Ainsi, Méhy ne s’était pas trompé : la Place de Vérité possédait bien de prodigieux trésors.

— Où cette pierre est-elle cachée ?

— Je l’ignore.

— Tâche de le découvrir !

— Ce sera très difficile, sans doute impossible.

— Alors, oublie ton paradis !

— Vous devez comprendre que nous formons une communauté et que nous respectons une règle de vie. Si je la transgresse, je serai exclu du village et vous ne disposerez plus de la moindre information.

Malgré son irritation, Serkéta dut admettre que l’artisan avait raison.

— Moi aussi, reprit-il, j’aimerais connaître ce secret. Seules la patience et une extrême prudence me permettront de le percer et de vous en faire profiter.

Lorsque Claire avait franchi l’enceinte du village, un grand ibis au plumage d’une blancheur étincelante avait tracé plusieurs cercles au-dessus d’elle.

Une fillette avait aussitôt alerté les villageois et Kenhir, oubliant les douleurs de la goutte, avait accouru tant bien que mal au-devant de l’épouse du maître d’œuvre.

— La femme sage a disparu dans la montagne, n’est-ce pas ?

— Elle estimait que son temps de vie était épuisé.

— Elle a agi selon la tradition... D’après les archives, celle qui l’avait précédée avait également choisi de se laisser absorber par la cime. Et toi, Claire, tu es la nouvelle mère du village. Puisses-tu le protéger et le guérir de tous les maux qui voudraient l’accabler.

La fillette qui était la première à avoir vu l’ibis tenait dans ses bras un petit chat noir et blanc.

— Il est malade, dit-elle à Claire ; tu peux le guérir ?

Claire posa sa main sur la tête du félin qui semblait moribond. Envahi par une douce chaleur, il ronronna de plus en plus fort puis, énervé, sortit ses griffes. La fillette le lâcha.

— Viens ici, vilain ! cria-t-elle en lui courant après.

— Celle qui est partie t’a transmis ses pouvoirs, observa Kenhir ; quelle chance pour nous ! Désires-tu occuper sa demeure ?

— Non, répondit Claire. Qu’elle soit offerte à la plus jeune mère du village. J’installerai chez moi mon laboratoire et ma salle de consultation.

— En ce cas, tu pourras occuper la maison d’à côté. Cette disposition est prévue dans le budget, et tu auras besoin de place. La fonction de « femme sage » est suffisamment importante pour que sa titulaire l’exerce dans les meilleures conditions. À propos... Ma goutte me fait encore souffrir. Pourrai-je te consulter demain matin à la première heure ?

— Votre teint est rassurant. À demain matin.

Sous les regards admiratifs et un peu effrayés des villageois, Claire regagna sa demeure. Chacun savait déjà que la nouvelle femme sage était entrée en fonctions.

Sur le seuil, Néfer l’attendait.

Il la prit tendrement dans ses bras, elle posa la tête sur son épaule.

— Elle a usé ses dernières forces pour me transmettre sa science, et puis elle nous a quittés...

— Non, Claire ; elle demeurera à jamais présente dans la cime qui domine la Place de Vérité. Et toi, tu feras vivre sa pensée et sa lumière.

— Et si je n’en étais pas capable ?

— Elle t’a choisie, mais toi, tu n’as plus le choix. Enlacés, ils se souvenaient de leur arrivée au village, dix ans plus tôt, avec l’angoisse d’en être rejetés. Comme il avait été bref, le temps presque insouciant de l’apprentissage, comme c’était reposant de savoir que d’autres exerçaient les plus hautes responsabilités et qu’il suffisait de suivre leurs directives pour progresser ! Mais aujourd’hui Néfer était maître d’œuvre et chef d’équipe, et Claire femme sage... Leurs goûts et leurs préférences ne comptaient plus, seuls importaient le bien-être de la confrérie et l’harmonie de l’œuvre. Et ils savaient que, pour préserver son pouvoir de guérison, Claire n’aurait pas d’enfant. Quel que fût leur âge, les habitants du village devenaient ses fils et ses filles qu’elle chérirait. Ce sacrifice-là était immense, et seul leur amour leur permettrait de l’assumer.

À la porte principale du village, une agitation inhabituelle. On s’agglutinait, on se bousculait et l’on criait.

Craignant un nouveau coup de force, Néfer s’approcha. À la vue du maître d’œuvre, les villageois s’écartèrent pour lui permettre d’atteindre le facteur, Oupouty, qui avait failli périr étouffé.

Néfer le releva. Le malheureux peinait à reprendre son souffle.

— J’ai... j’ai des nouvelles... Une lettre au sceau de Pharaon.

Le maître d’œuvre le brisa et il lut un court texte émanant du palais de Pi-Ramsès. Le village entier s’était groupé autour de lui.

— Le navire royal et son escorte ont quitté la capitale depuis plusieurs jours, annonça-t-il. Le pharaon Mérenptah se rend à Thèbes pour diriger les funérailles de Ramsès le Grand, et il honorera de sa présence la Place de Vérité.